Севшая на полированное дерево бабочка несколько раз трепыхнула крыльями, а после – раскрыла их, словно желала погреться в косом луче солнца, пробившемся через полуразрушенную крышу давно заброшенной беседки.  Издалека насекомое казалось просто невнятно-желтым, вблизи же завораживало хаотично расположенными черными точками, складывающимися в приятный узор. Пыльца нет-нет, да давала отблеск рыжей радуги, поселяя подобные отголоски и на мягкую опушку тельца, делая бабочку словно бы жительницей сказки, решившей ненадолго покинуть свой мир и полюбоваться на чужой.
Или это брюшко?..

Аймат, плавным броском накрывший ладонью зазевавшееся насекомое, точного ответа не знал. Хотя и подозревал, что у каждого кусочка бабочки есть своё заумное и зубодробительное название, которое неподготовленный сможет выговорить с большим трудом, проникаясь если не уважением, то хотя бы ненавистью к тому, кто это название вообще выдумал. К счастью для насекомого, разбираться на практике в деталях организма бабочек и им подобных полукровка не собирался. Скорее, им правил охотничий инстинкт, тронувший сознание как раз в тот момент, когда «добыча» посмела приземлиться на ганон буквально под носом. Это можно было и вовсе расценить как вызов.
Ну, или как соблазн, смотря что ближе.

На соблазн, впрочем, это не походило нисколько – насекомое яростно забилось о ладонь, когда Аймат попытался сжать её в кулак и при этом не навредить хрупкому тельцу. Нет, конечно, кого быть может сопротивление и сможет соблазнить, но питать всякие соблазны к бабочкам было слишком похоже на нездоровое отклонение.
Опасаясь, что такими темпами бабочка сломает себе крылья, а после, конечно же, будет винить во всём лапищу двуного, полукровка уперся пальцами, немного приподнимая ладонь так, чтобы сделать подобие клетки. Увы, с расстоянием меж пальцами он прогадал – бабочке хватило мнимой свободы, чтобы сделать её явной, проскользнув наружу с грацией, достойной танцовщицы. Спешно помахивая крыльями, насекомая рванула прочь. Безуспешно попытавшись поймать её обратно, полукровка загреб пальцами воздух, и недовольно засопел.
- Глупая, - сказал он ей вослед, провожая рваный полёт неодобрительным взглядом. И, подумав, добавил: - Не очень-то и хотелось. И вообще, ты трупами питаешься…

Разговоры с бабочками были данью тому, что поговорить ещё с кем-то Аймат не имел возможности.
Или желания?
Размышляя глубже, то последнее – если бы хотелось поговорить с кем-то ещё, он бы не стал забираться так далеко, ища вдохновение, которого бы хватило, чтобы исполнить недавно найденную в библиотеке песню.
Вдохновение, к сожалению, не находилось, находилось только умиротворение. А ещё ленивое желание приласкать голыми пальцами струны, вплетая ненавязчивую мелодию в окружающую природу. Чтобы она соответствовала тихому шуршанию трав, свежему плеску воды и слабо слышной музыке летающих стрекоз.
Ну и, конечно, находились бабочки, добавляя еще немного совершенства в живописный уголок.

Полуразрушенную беседку, что стояла недалеко от пруда, полукровка облюбовал уже давно. Солнечный свет, до того не касавшийся и лоскутка одежды, подбирался всё ближе через прорехи в крыше, обещая вскоре попасть на лицо и вызолотить медь серьг-подвесок в виде узорчатых треугольников.
- Не люблю солнце, - непонятно кому сообщил Аймат, откладывая притихший ганон в сторонку. Кожу головы начинала стягивать заплетенная коса, но расплетать её было смерти подобно – загривку мгновенно становилось жарко.
Перекинув её за спину, полукровка встал с пола беседки, отдергивая свободные штаны, стянутые шнурами у щиколоток. Вся остальная одежда неряшливым комом валялась неподалеку, но, поскольку свидетелей у данного деяния не было, эту вольность Аймат вполне мог себе позволить. Обувь виднелась неподалёку.
Выбравшись из беседки он, противореча собственным словам, подставил лицо солнцу, и закрыл глаза, вслушиваясь в гармонию мира.

Вдохновение упорно не приходило.

…Не приходило оно и после того, как, раскинув руки, Аймат попытался слиться с окружающей действительностью, упав на спину.
Ярко ощущая, как колется трава о кожу, а где-то под лопаткой, упорно работая ногами, пытается проползти по земле жук, недоумевая, с чего это вдруг небо решило упасть ему на панцирь. Полукровка уважал упорных, а потому плечо вскоре приподнял, позволяя очередному насекомому уйти по своим делам.
Двигаться не хотелось. Леность обволакивала сознание мягкими перьями, нашептывала в ухо обрывки известных сказок, делая одну, но неизвестную, невнятную.  Сколько бы мог проваляться Аймат в таком состоянии то ли грезы, то ли яви, грозя схлопотать солнечный удар или неровный загар было неясно. Ключевое – мог.

Что что-то не так он почуял за мгновение до. Разнеженное сознание собралось воедино болезненно и резко, заметив опасность слишком поздно, чтобы можно было бежать или хотя бы спрятаться. Робкая надежда, что это просто кто-то еще решил насладиться сим тихим уголком в столь прекрасный день, развеялась что дым, разрушенный потоком воздуха. Сознанием Аймат категорично отказался воспринимать что-либо, не похожее своей ненавязчивостью на шорох травы. Слишком неприятно, до страшного, было бы думать, откуда соизволил вывалиться…
А кто, собственно, соизволил?..

Испуг – столь тонкое понятие, что зависит от множества факторов. Так, к примеру, во многом он зависит от атмосферы, в которую пытается вторгнуться.
В солнечном свете, в окружении стрекоз, трав и ненавязчивой прохлады, доносимой ветром с поверхности воды, заляпанный кровью и явно недружелюбный демон , терял драконову часть внушительности и ужаса. Что, конечно, не делало его и оружие в его руках менее опасными.

Эмоциональность, заключенная в тиски ступора, отказалась выдавать какую-либо реакцию, кроме глупого желания подползти поближе и потыкать пальчиком в неизвестного, дабы удостовериться в его реальности.  Паранойя глухо вякнула «Оно пришло!» и от дальнейших комментариев воздержалась. Что пришло, куда пришло, зачем пришло, Аймат так и не понял, садясь на траве и разглядывая новоявленного разрушителя мира и спокойствия. Что-то в нем было знакомо… трогало память, будило подозрения, заставляя поднапрячься и выдать исторические сводки и обзоры. Которые не понравились совершенно, а потому верить в них Аймат отказался, назвав своим воображением, перегревом, бредом, и прочим-прочим…
Зная закон подлости, это все равно не смогло бы помочь изменить реальность.
- Ты не похож на вдохновение, - категорично и тихо заявил он через десяток секунд, подбираясь внутри, но внешне уверенно показывая свою неопасность, пушистость и само-очарование.
Решение, в принципе, не было лишено смысла. Туманная дымка, вызвать которую можно всегда, сможет если не защитить, то дать фору, но применять силу глупость. Сила всегда может быть расценена как агрессия, а агрессия по отношению к Хранителю равняется самоубийству.
Самоубийцей Аймат никогда не был. И становиться в ближайшее время не собирался.

У Хранителя бесстрастное лицо и плотно сжатые губы..все эмоции, которые он хотел передать, утонули глубоко внутри его сознания. Мальчишка смотрит в его глаза безотрывно, внимательно и насторожено - две алых звезды в обрамлении белых ресниц отвечают ему тем же взглядом. Узкие зрачки сжимаются в тончайшие черные иголочки; еще один занимательный признак древних существ - их малое отличие от бесов, обслуживающих господствующих демонов.
- Кто ты? - голос Дейрдре очень тихий и слегка охрипший - такое бывает, если слишком долго и громко кричать. За Стеной все становится глуше. И иногда это вынужденная необходимость.
Он стоит неподвижно, как статуя, не затрудняясь даже в том, чтобы переступить с ноги на ногу; навершие посоха направлено в сторону предполагаемого врага - этого тонкого как тростинка юноши, который кажется лишь слишком искусной иллюзией.
Чуть запрокинув голову, он вдыхает запах - примесь озона, пепла и гари с собственной одежды и что-то еще.. Что-то, что нитью вплетается в гармонию свежего воздуха и остаточного смрада от стены. Запах иной расы.
- Ты не Изначальный, - прямым текстом заявляет Хранитель, жмурясь от яркого света - и вместе с этой фразой слегка опускает наконечник шеста, приводя его в состояние, близкое к полуготовности. Впрочем, этому существу ничего не стоит вернуть его в обратную позицию даже с одной рабочей рукой.
- Инкуб.. - усталый взгляд скользит по его фигуре; ну, конечно, как можно было не догадаться ранее - филигранные украшения, тонкая ткань, специфическая фигура... Дейрдре знавал представителей этой расы и ранее - но те никогда не представали пред его очи вот так, из ниоткуда, да еще и полураздетые в придачу.
Рана в плече протестующе заныла. Если передержать рецепторы отключенными чуть долее, можно запросто потерять руку, что вовсе не является положительным исходом ситуации.
Хранитель еще раз внимательно вгляделся в парнишку, что вынужденно составил ему компанию - гибкая ладная фигура, почти кошачья грация в сжатых от недоумения движениях..но глаза выдают - глаза наивные.
- Эй, парень, - он прищуривается и слегка кивает в сторону этого юноши с дымчатыми волосами, - Будь так добр, объясни мне, где я нахожусь, - и, как бы в подтверждение тех слов, которые только что произнес, Дейрдре выпускает из рук металлический посох,который тут же рассеивается, ненадолго оставив в воздухе взвесь из голубоватого сияния.
Вероятно, он просто местный, этот мальчик. Разумеется, в лучшем случае. А вот если начнет заворачивать что-то невнятное.. Впрочем, об этом лучше не думать. Куда приятнее и спокойнее Хранителю было убеждать себя в том, что место, где он оказался - всего лишь задворки Темной Империи, а случившаяся с ним нелепость - просто оплошность вышедшей из-под контроля силы.
Чуть повернувшись и по-прежнему стоя на ногах, Дейрдре продолжал внимательно изучать потенциального оппонента слегка прищуренными алыми глазами; ему не мешала даже рана в руке, из которой по сию пору торчала уродливая железяка.
- Надеюсь, он хотя бы сам знает, где находится, - мысли Хранителя медленные и текут слишком вяло; из-за большой потери крови сознательность в его разуме постепенно сходит на нет, перемещая его обладателя на границу между настоящим и ирреальностью. Галлюцинации, которые могут настигнуть демона в любой момент, вряд ли хорошо кончатся для этого юноши - слишком хрупкое и тонкое тело с сомнением выдержит даже один его удар.

Мальчик невысок ростом и неширок в плечах; голос его, несмотря на уверенные интонации, слишком тих для того, чтобы навеять хоть что-то сродни страху. Хранитель смотрит ему в лицо глазами цвета спелой вишни, но так и не находит ответа на вопрос, который мучает его с тех пор, как он переступил порог портала.
Он называет свое имя - звучное и яркое, сродни его облику. В сравнении с именем Хранителя оно легкое и стремительное; произнести его - словно выхватить птицу из полета. Такие имена в Империи никогда не давали.
Демон внимательно изучает каждый его жест, каждую мельчайшую эмоцию на нежном юношеском лице так, словно это - требующая решения головоломка, которую никто не мог разрешить вот уже сотни и сотни лет. Слишком правдоподобно, чтобы быть иллюзией.
- И я не знаю. Портал взбесился. Я, вообще, хотел в палисадник попасть. Но это место лучше палисадника, - забывшись в водовороте чужих эмоций, Дейрдре приходит в себя лишь тогда, когда его слух вновь тревожит нерешительный с оттенком страха голос.
- Боишься меня. Вижу, что боишься. Еще бы - если бы передо мной подобное вывалилось, я бы уже давно был далеко отсюда, несся на всех парах к отчему дому, - как бы между делом замечает демон - достаточно уверенно, чтобы не быть принятым саркастично, но и с явной долей шутки, дабы не напугать юнца еще сильнее.
- Можешь не волноваться, - продолжает он почти небрежно и тут же улыбается, демонстрируя тому ровный ряд лишенных клыков зубов, - Для существ вроде тебя я не опаснее вот этого дерева. Оно может послужить причиной смерти лишь тогда, когда на нем вдруг захотят повеситься.
Хранитель улыбается слабо - сил нет на что-либо большее, а после и вовсе усаживается на землю, подогнув под себя одну босую ногу - привычка ходить так по голой земле. От самого начала лодыжки красивым алым браслетом вьется узор татуировки древней тематики - уходит куда-то вверх, но ноге, и, вероятно, оплетает все тело под белой туникой. Странный узор сейчас не ярче разбавленной акварели, и его цвет тухнет почти что на глазах - вместе с камнями в широких браслетах и удивительными глазами королевского алого цвета. Кошачьи зрачки продолжают смотреть куда-то сквозь юнца - то ли задумчиво, то ли просто без конкретной цели.
- Неважно выглядишь, - сон на яву Хранителя вновь потревожил все тот же уже знакомый тембр, - Помощь нужна? Я могу… ну, посочувствовать.
- Забавный мальчишка, - думает про себя демон с явным наслаждением, насколько это позволяет вернувшаяся было боль, - Отчаянный, но забавный. Далеко пойдет, если раньше не съедят.
Понимая, что молчать просто так - невежливо, а отвечать что-либо почти не имеет смысла, Дейрдре решает отшутиться. Во всяком случае, он называл это именно так.
- Если достанет силы - помоги вытащить вот это, - алый коготь с заостренным концом касается наполовину обломанной и окровавленной рукояти, что торчит из раны в плече, - Она причиняет мне жуткую боль.

Он долго выслушивал дерзкие речи в свою сторону. И долго созерцал, как напряженно движется мальчишка перед ним, каждым своим жестом выказывая готовность в любую секунду отступить назад. Но он ждал... А Хранитель ни за что не напал бы первым.
Он смотрит на него такими темными глазами - Дейрдре щурится, но не может разобрать их цвет; смотрит и внимательно изучает сидящее пред ним существо.
Да, Хранитель сейчас являлся далеко не той показательной картинкой в книге по истории, где их, стражей Стены, можно было встретить едва ли не повсюду. Сейчас он выглядел куда менее грозным и куда более беспомощным, расслабленно восседая среди мягкой травы, часть которой уже побурела от крови.
- Если ты так надеешься на то, что решу испустить дух прямо у тебя перед носом, то, спешу расстроить, этого не случится. - все также напряженно щурясь, демон обхватывает здоровой рукой свое колено и продолжает изучать лицо собеседника - аккуратное, гармоничное..и очень молодое. - И еще. Откуда я могу знать, где твой дом, если я даже не знаю, откуда ты пришел. Я могу отправить тебя за Стену, и, если хочешь, ты можешь разыскать свой дом там. Но уверяю тебя, тамошние обитатели вряд ли оставят тебя в живых по прошествии четверти часа.
Пошевелив раненой рукой, Хранитель явственно болезненно поморщился. От неожиданного приступа, прокатившегося от плеча по всему телу, внутри осталось странное ощущение. Ощущение, будто что-то инородное проникло к нему вовнутрь, мешая дышать и разъедая живые ткани. Нет, определенно нет. Так дело не пойдет.
Несмотря на начавшийся было приступ боли, демон буквально за доли секунды меняет свою позицию - будучи сидящим, он в одно мгновение взлетает на ноги, вставая не в боевую позу, а во что-то подобное защитной. Однако оружия не вынимает. Он делает что-то иное..
Свободная рука, единственная на тот момент здоровая, тянется к древку оставленного в нем оружия. Белая кожа скользит по окровавленному дереву, пока, наконец, не находит правильно захвата, из которого возможно бы было применить целенаправленную силу. Все же выдирать из самого себя довольно крупного размера оружие - то еще удовольствие, особенно будучи в полуобморочном состоянии.
Немного усилий - и лезвие поддается, со влажным всхлипом покидая развороченное плечо, из раны которого тонкой струйкой вытекает темно-багровая кровь.
- Изначальная зараза... - Хранитель почти шипит, оглядывая то, что после этакой "операции" осталось в его ладони. Рана в плече, несмотря на то, что из нее уже был извлечен мешающий заживлению предмет, до сих пор обильно кровоточила, заливая белое пространство рукава там, где оно все еще оставалось до сего момента.

- Я еще и твой дом имел в виду, - ничуть не обиделся Аймат, с поистине достойной уважения независимостью проигнорировав «теплое и щедрое» предложение демона. За Стену полукровке, конечно, совсем не хотелось. В обещанную четверть часа верилось с большим трудом, чего уж говорить о чем-то там еще. – И, может, всё-таки…

Закончить свою разумную мысль Аймат не успел. Невольно вскинув руку в защитном жесте, будто на пальцах уже были когти, он замер, напряженно разглядывая взвившегося на ноги Хранителя. К счастью, нежданный собеседник вовсе не решил исполнить своё предложение и даже не загорелся неожиданным гневом, желая покромсать его, полукровку, на несколько полукровок поменьше. Или частей полукровки, кому как нравится. Но его действия все равно принесли с собой если не ужас, то что-то около того.
Это заложено на уровне генетики, не иначе – окровавленному агрессивному демону ты пугаться не станешь если он появится из воздуха, а вот резко захлещущей кровище напугаешься так, что окрестные шушундрики и шмындрики (которые, как всем известно, живут под кустами, пнями и кроватями) обзавидуются. Замрешь, широко распахивая глаза, в чем-то завороженно наблюдая за расползающимся пятном, а про себя порадуешься, что еды в желудке не наблюдается, а желчи слишком мало, чтобы та всерьез добралась до пищевода, вырываясь наружу.
Оставалось жалеть про себя, что времена мальчишества, когда дохлая кошка вызывала восторг, а кровь и трупы – щенячий восторг, давно прошли.

- Я считаю, это была плохая идея, - всё же закончил Аймат фразу, уже с каким-то отстранением наблюдая за коварством вытащенной из плеча херни. А то, что это самая что ни на есть херня, он уже и не сомневался. Только воистину херня из херней может заставить Хранителя что-то там шипеть, быть достатой из раны, да еще и стать лужицей.
Совершенно определенно за Стену стало хотеться ещё меньше.
Утверждение, сказанное беловолосым ранее, что сдыхать он не собирается, на глазах теряло твердость.

- Наверное, всё-таки придётся искать другую полянку, - пробормотал Аймат себе под нос. И уже громче добавил: - Плечо зажми хотя бы. Меньше жидкости выльется… Эй, ты меня слушаешь?..