Длинные волосы волочатся по едва ли не зеркальному полу. Тяжелые. Парень вытягивает руку, чтобы подобрать их, как дама юбки, и переступает порог небольшого балкона. А какой вид открывается оттуда... Перед его глазами простирается огромная Империя, кажущаяся хрустальной в ярком дневном свете. Шпили высоченных зданий едва ли не протыкают небо, устремляясь ввысь на многие сотни метров. Интересно, каким выглядит мир с высоты такого великана?
Юнец накручивает белоснежную прядь на палец, задумчиво глядя в небо. Он удобно устроился, сидя на прохладной плитке балкона, откуда открывается вид на все просторы Темной Империи. Вероятно, другие жители этого города никогда не увидят такой красоты. Но он увидел. Ведь он, все же, принц.
Знакомьтесь, его Высочество Принц крови Опал, Хранитель Сферы и обладатель Квинтэссенции. Ну а для слуг и прочих низших чинов - "Спасайся, кто может, Опал идет!"
У этого существа белейшие волосы по самый пол - вынужденная необходимость и дань традициями; Принца никто не спрашивал, когда ему отращивали подобное украшение. Яркие глаза имеют цвет крови - королевская черта, передающаяся из века в век. На нем вы не найдете ни единого темного пятнышка. Даже одежды, которые закрывают на вид хрупкое тело - сплошь белый шелк и органза. Такие костюмы очень популярны в землях инкубов, когда их жителям необходимо скрыть свои тела. Потребности Опала слегка схожие - всю его бледную кожу сплошь покрывает витиеватый узор, выполненный словно бы из напыления рубина. В отблесках дневного света татуировка мерцает и искрится, стоит хоть малой ее части оказаться на солнечном свете. И это - одна из самых весомых причин того, зачем принцу нужна такая одежда.
Он сидит на этом балконе потому, что у него нет возможности спуститься вниз; все простыни, из которых он в прошлый раз смастерил веревочную лестницу, конфисковали, заменив настолько тонкой и нежной тканью, что спуститься по ней без риска сорваться вниз стало просто невозможно. Опалу скучно сидеть без дела - учеба его не занимает, политические дела тоже потеряли интерес. Все его мысли сейчас далеко - где-то на узких улочках города, где вечно пахнет вином и весельем, играет музыка и танцуют городские девушки. Как было бы здорово отправиться туда.. Но сейчас это неосуществимо - всю территорию резиденции покрывает настолько мощный купол защиты, что переместиться вовне без ведома отца - действие на грани фантастики. Плюс ко всему еще и вездесущий Лорд Хилар...
Принц слышит шаги и вздрагивает. Ну, конечно, помяни демона - он и тут как тут. Лорд Хилар - Первый Лорд из Великой Четверки, а по совместительству и его новый наставник. И он уже успел стать для Опала порядочным препятствием, пусть и вступил в свои обязанности всего неделю назад.

Он шагает очень плавно и как будто бы осторожно, и если прикрыть глаза, то неизменно покажется, что к тебе приближается хищный зверь. Большая грациозная кошка, белая с серебристыми пятнами, если представлять ее в цвете. А еще у этой кошки серые глаза. Нет, даже не серые, серебряные, словно хрусталь в оправе драгоценного металла.
Лорд Льда входит в просторные покои без стука, и его плавные шаги гулким эхом разносятся по комнате. Несмотря на довольно наглое вторжение, Опал не чувствует к нему ни толики раздражения - возможно, его умиротворяет расстилающийся за окном вид, а возможно и природные чары Хилара - это все не суть важно. Но только когда Лорд начинает говорить, принц понимает, что все не так-то уж и просто. И словесной перепалки на сегодня, увы, не избежать.
- Ваше высочество, - Первый Лорд начинает говорить тихо и вкрадчиво, однако это совсем не мешает его голосу источать ледяную холодность, - Тренер по фехтованию так вас и не дождался. Извольте объясниться.
Закончив эту небольшую требовательную речь, Лорд замолкает. Юный Хранитель буквально кожей ощущает, как его острый взгляд буквально впивается в прикрытую белым шелком спину, однако не спешит проявлять вежливость и оборачиваться к Лорду Льда для ответа. Он сминает пальцами ткань своих одежд и склоняет голову, словно в один миг узрел на полу что-то интересное. А затем начинает говорить. Медленно, безэмоционально и предельно сухо - все эмоции, которые он стремился передать, должны были показать Лорду, насколько незначительна для принца проблема, которую тот решил с ним обсудить.
- Приветствую, уважаемый Лорд Хилар, - тихий голос эхом разлетелся по просторным комнатам, - Вы сегодня невообразимо вежливы, - несмотря на неприкрытый намек, в последних словах не послышалось ни капли издевки.
- Давно хотел спросить у Вас. Как Вы считаете, насколько логично бойцу с шестом тратить время на фехтование?
Все еще не стремясь обернуться к Лорду, принц продолжил, не дав тому вставить ни единого слова на казалось бы ребром поставленный вопрос:
- А вот я считаю, что это так называемое фехтование мне ни в одно место не уперлось, и именно поэтому тратить на него силы и время даже не собираюсь.
Наконец, высказав все, что думал по этому поводу, Опал плавно поднимается на ноги, даже не удосужившись взглянуть на наставника через плечо. Он делает несколько шагов по направлению к балконным перилам. Беззаботная и расслабленная поза, которую принц принимает, облокотившись на деревянную подставку, должна была оповестить Лорда Льда о том, что все, занимающее сейчас мысли Хранителя - лишь мечты и ничего кроме.
- А теперь, уважаемый мой наставник, если у вас больше нет ко мне никаких вопросов, извольте покинуть мои покои и дать мне насладиться одиночеством.

Несмотря на живописность вида, вселявшего в принца уверенность в своих силах, что-то в этом мягком, но все же откровенно ледяном голосе заставило его содрогнуться. Когда последние звуки фраз слетели с губ Лорда Хилара и тот умолк в ожидании ответа, Опал наконец соизволил повернуть к источнику всея своих проблем голову. И тут же, не медля ни мгновения, начал выговаривать тому несчастному все, что думал по этому поводу.
- Лорд Хилар, - начал юный Хранитель мягким шепотом, ядовитости которому придавали лишь прищуренные алые глаза, - А вам не кажется, что я все же имею право решать за себя, что мне лучше, а что - нет? Я не мечник, чтоб вас всех взяли Изначальные, у меня куда более редкое оружие. И, уж простите, но заниматься этими пресловутыми железками я не буду. Ни с наставником, ни с Вами.
Выпалив эту фразу со всей скоростью, на которую был способен, Опал вновь обернулся к открывающемуся перед ним виду, спокойно продолжая созерцать лазурь безоблачного неба. Стоящий на холодном полу, принц слишком сильно ощущал, как озябли его босые ноги, однако тронуться с места не посмел - перспектива столкнуться нос к носу с Ледяным Лордом отнюдь не вызывала ликования у него в душе.
Чуть позже, когда первые пару минут после разговора уже канули в небытие, принц решился на отчаянный шаг. Перебросив ногу через относительно высокое ограждение балкона, он легко забрался на деревянную подставку, на которой чуть раньше покоились его умиротворенно сложенные руки. Длинные полы ткани потянулись за ним, образуя полупрозрачный мерцающий хвост, который так и норовил сползти с колен куда подальше.
- А что, будь он чуточку подлиннее, вполне бы и слез с его помощью. Ну и что, что придется ходить голым по столице - по сравнению с "наградой" в виде Лорда Хилара это - сущие пустяки.
Тишина, которая воцарилась в комнате с окончанием страстной и полной негодования речи Опала стала слишком уж ощутимой. И хорошо, если бы в этот момент принц был один - он бы с благоговением созерцал пейзаж перед собой до самого вечера, попутно соображая, сколько занавесок нужно снять для того, чтобы получить-таки желанную свободу. Однако события развивались совершенно по другому плану. По плану, в разработке которого самого его ждала лишь роль гибкой марионетки в руках кукольника.
Что, как раз-таки, Опала и не устраивало.
- Детишки высокопоставленных папочек, как вы терпите эти муки? Изволь каждый день умываться, чесать волосы жесткой щеткой и точить когти. Не дремать после завтрака и не перечить учителю. Читать только те книги, которые тебе прописали, как больному таблетки. И все эти путы-путы-путы. Нельзя делать самому, нельзя общаться с теми, нельзя ходить туда-то.. Почему нельзя обойтись без всех этих нельзя?!
Не самые радужные мысли обуревали сейчас светлую голову принца. Покрывало волос, в которых играл теплый ветерок, мерцало и искрилось на солнечном свету, напоминая настоящий свежий снег, только что выпавший, как в самой середине зимы.

Обхватив колени руками, Опал продолжал сидеть на балконных перилах, представляя собой что-то среднее между фарфоровой куклой и гипсовым изваянием, в своей позе, частично схожей с горгульей. Потоки теплого воздуха обдували лицо принца, теребя белые волосы, которые никто так и не удосужился уложить в что-то, издалека напоминающее прическу. Теперь же весь этот белый каскад, ниспадающий до самого пола, походил больше на запутавшуюся сеть от насекомых цвета первого снега, тяжелую и переливчато-перламутровую, как внутренняя сторона раковины. На мгновение отпустив руку от крепкого "замка" на коленях, Опал небрежно заложил мешающую прядь за ухо, даже не думая оборачиваться к Лорду. Его приближение он чувствовал безошибочно - словно хищник, находящийся рядом с другим себе подобным, но опрометчиво решившим повернуться к оппоненту спиной.
- Вероятно, уже поносит меня до седьмого колена, - сухая мысль в голове Опала не несла в себе никаких эмоций - только безразличие и сухость, с какой тот относился ко всем своим обязанностям в замке. Коих, ко всему прочему, было не так уж и мало.
- Ваши навыки владения боевым шестом оставляют желать лучшего. А техника вообще заливается горючими кровавыми слезами, - а Первый Лорд все продолжал и продолжал говорить, своими речами, как видно, стараясь образумить невежду-принца. - К тому же, если уж вы заговорили о правах... То стоит вспомнить об обязанностях. Поэтому прекратите мне огрызаться в ответ и ведите себя как взрослый, в конце концов. - фраза, произнесения которой Опал боялся и ненавидел больше всего, наконец сотрясла воздух. Этой фразой вечно пользовался его Император-отец, что всякий раз сравнивал Опала и себя в его возрасте. Различия, надо сказать, были колоссальными. Особенно по части поведения.
Спустя еще минуту напряженного молчания, которую принц специально выдержал для того, чтобы дать Лорду возможность забыть обо всем том, что он успел наговорить, закончилась также неожиданно, как и началась. Руки Ледяного Лорда плавно опустились на мраморные перила балкона, а сам он, вероятно, глубоко вздохнул, в то время как взгляд серых глаз уже явно и неприкрыто жег кожу на шее Опала:
- Ваше высочество, - Лорд говорит очень осторожно, с тенью угрозы в голосе, которая в то же время вовсе не казалась опасной, - Давайте не будем доводить до абсурда. Мне не очень хочется тянуть вас в портал за руку, как маленького.
А вот это уже был явный перебор. После таких слов Опал просто не смог бы усидеть на месте. Даже если бы очень сильно захотел. А потому поток фраз, который в следующий миг сорвался с его губ, должны были услышать даже слуги, находящиеся за дверью покоев Его Высочества:
- Да что Вы себе такое позволяете, Лорд Хилар!? - голос Опала буквально сочился недоумением, - Я Хранитель, и сам волен решать, чему мне обучаться, а что может остаться и без моего внимания! Или, быть может, я лишен уже и этого права?! - гневная тирада с уст принца закончилась ровно в ту секунду, когда в некогда обнимающей колени руке сверкнул посох - тот, что нарисован во многих исторических книгах и издревле являлся оружием Хранителей. Разумеется, вкупе со способностями, из впечатляющего списка которых Опал обладал на этот момент только возможностью Призыва.

- Сил моих нет все это больше терпеть, - сердце глухо ухает в груди, напоминая обеспокоенную сову в самой середине ночи. Голову заливает что-то теплое и тяжелое, одновременно приводя принца в ярость - костяшки его пальцев побелели от натуги, с которой тот сжимал тяжелый металлический посох.
- Лорд Хилар, ну почему бы Вам просто не оставить меня в покое? - грудь принца вздымалась от частого дыхания, а голос ощутимо дрожал - казалось, что еще чуть-чуть, и он громко разрыдается от досады на Лорда и самого себя, оказавшегося не в силах сдержать свои эмоции.
Он выдерживает паузу с минуту, затем с другую, пока рука, сжимающая не по его комплекции тяжелый посох, не устает и не опускается вниз, развеивая опасное оружие точно так же, как оно было призвано. Слишком тяжелое для ребенка. Слишком громоздкое. Наверняка и Суран не окажется в силах продержать его дольше. Металл литой ручки так и тянет вниз, за собой, на дно, если у тебя не достанет сил не только сдержать, но еще и нести эту ношу.
Интересно, как же Хранитель с ним справляется? Настолько же тонкий и гибкий, как и сам принц, он с легкостью управляет двухметровой железной палкой. Распугивает ею тех, кто смеет приблизиться к нему на большее расстояние. Пара изогнутых лезвий - достойный аргумент для того, чтобы остаться вдалеке.
Освободив стискивающую рукоять ладонь, Принц стремительно прижимает ее к лицу, а точнее, просто зажимает ею свой рот, словно только что он старался сдержать себя от крика. Взгляд алых глаз моментально теряется и становится похожим на рассеянный свет - ни точки, ни какой-то конечной цели. Опал больно закусывает собственную губу, почти сразу же после этого смыкая белые ресницы - раздается небольшой приглушенный взрыв - чуть поодаль от широкой постели на мельчайшие осколки разбивается большая ваза из дутого стекла разных цветов; свежие цветы из нее вместе с ливнем воды находят свое место на ковре.
Опал рванулся от балкона также стремительно, как секунду назад силой мысли уничтожил предмет мебели - только белые одежды и спутанные волосы вихрем взметнулись вслед за его движением. Его Высочество помчался туда, где, по его мнению, находилось самое безопасное место во всем Императорском дворце - в свой шкаф. Огромный платяной шкаф высотой в полтора его роста был той единственной неприкосновенной зоной, куда не желала лезть ни одна нянька - кипы одежды из шелка и других полупрозрачных тканей вполне могли бы заменить гардеробную для целого гарема. Именно там юнец чаще всего отгораживался от взрослых - в просторной нише можно было свободно лечь и вытянуться, устроив себе постель из снятой с вешалок одежды и тем самым сгенерировав тонны работы для горничных-бесовок.
Наконец, массивная резная дверь шкафа резко захлопнулась, и Опал скрылся, оставив в напоминание себе лишь шелковый хвост одежд, по чистой случайности застрявший меж створок. Тишина, настигшая в тот момент Хилара, воцарялась в этих покоях отнюдь не так часто, как хотелось бы. Только одно омрачало ее непоколебимую власть - тихие сдавленные всхлипы, доносившие не откуда-нибудь, а именно из того самого шкафа, в который мгновение назад забралось Его Высочество.