Легкие движения дамы в красном напоминали танец. Она кружила вокруг сына, превращая его крепкую фигуру в произведение искусства.
  - В самый раз для императорского дворца, Яни.
  Взгляд Януса, преисполненный недовольством, Леди Жадеит, как впрочем и всегда, встретила улыбкой, в которой чувствовалось нечто стервозно прекрасное и своенравное, но в то же время по-семейному теплое.
  - Тебе не кажется, что я уже вышел из того возраста, когда матери одевают своих сыновей?
  - Конечно, вышел, - заявила Повелительница Снов, поправляя черный воротник, - согласиться с этим могут все сыновья на свете, но уж точно ни одна мать. Так или иначе, я лучше тебя знаю, как подобает представать перед Императором Темной Империи. Мне приходилось это делать не раз, - вновь лукавая улыбка украсила обворожительное лицо, однако и скрываемая грусть не ускользнула от глаз Януса.
  На несколько мгновений призрак некогда могущественной демонессы покинул помещение, чтобы вернуться со шкатулкой, украшенной необычным змеиным узором. Внутри покоились перстень, подвеска и серьга, которая, как казалось, когда-то имела пару. Драгоценные и благородные рубины, сверкавшие в украшениях, контрастировали с серебром, которое на их фоне выглядело уж слишком простым металлом, тем самым предавая камням цвета крови неповторимый шик.
  Повелительница снов, словно куклу, украшала сына без единого слова, тишину разрушала лишь неизвестная мелодия, которую Леди напевала себе под нос. Когда дело дошло до серьги, Жадеит позволила себе заговорить:
  - Вторая находится у Лорда Тумана, - Янусу не требовались разъяснения. – Я дарю все это тебе, - голос, серебристый, словно журчание ручья. – Чтобы ты никогда не забывал.
  - Не забуду, мама, - теплое прикосновение демона обволокло руку призрака.
  - Как тебе Первый Лорд? – сменила тему Повелительница Снов.
  - Интересная личность. Я бы даже сказал, очень интересная. Похоже, он силен.
  - О, Яни, ты даже не представляешь насколько, - восторженно рассмеялась демонесса. - Я помогала ему обрести лишь часть силы, пусть он даже этого не знает, и поверь мне, тебе перед ней пока не устоять…
  Вскинутая бровь выразила безграничное удивление, однако Лорд Иллюзий решил сохранить возникшие вопросы на время при себе и продолжил:
  - Но почему-то мне кажется, что для него вся эта Сила особого значения не имеет. У него есть цель… и на ее фоне блекнет абсолютно всё.
  Светловолосая покорительница сердец лишь загадочно улыбнулась, после чего решила, наконец, распрощаться с сыном:
  - Не затягивай. Тебе дали три дня, последние сутки истекут совсем скоро. Кто-нибудь пойдет с тобой?
  - Да. Тамир! – последнее слово одновременно играло роль и ответа на вопрос, и призыва адъютанта.
  Огненноволосый бес материализовался в дверях помещения.
  - Приветствую Вас, Леди, - Тамир учтиво поклонился Повелительнице Снов. – Пора, мой Повелитель?
  - Да.
  Вихрь портала появился посреди комнаты и уже через несколько секунд Янус и его адъютант исчезли с глаз Леди Жадеит.
  - А почему не сразу во дворец, Повелитель? – Тамир взирал на щедро украшенные двери, за которым скрывался проход в самое сердце Императорской Резиденции.
  - Дворец защищен множеством заклинаний, - не отводя глаз от архитектурного шедевра, ответил Янус. – Конечно, им не сравниться с Расией, однако ломать чужие чары, Тамир, - это дурной тон.
  Бес понимал, что мотивом для такого решения, кроме соблюдения правил приличия, служило что-то еще, гораздо более глубокое. Пара гостей подошла ближе, и Тамир обратился к привратнику:
  - Лорд Янус желает встретиться с Первым Лордом Его Императорского Величества Хиларом.
  Пока Тамир гадал, каким именно образом в столь громадном сооружении передаются вести, Повелитель Иллюзий размышлял на другую тему. Пусть его решение уже давно было принято и несколько раз взвешено и выверено, однако нужно было уточнить некоторые детали.

«Мама не прогадала. Я прямо в тон», - не удержался от мысленного комментария Янус, оглядывая своды изысканно декорированного холла. Повелитель Иллюзий и Тамир не успели сделать и пары шагов по мраморному полу, как демон почувствовал сгущающуюся перед ними энергию. Из материализовавшегося в воздухе портала вышел сородич Януса. «Килан», - запоминая имя, мысленно повторил Лорд, - «Ты тоже силен, однако тебе, наверное, никогда не сравниться со своим Повелителем».
  Демон и его адъютант зашагали вслед за импровизированным и необычайно молчаливым гидом. Ян практически не смотрел на начальника личной охраны Первого Лорда, его больше интересовал интерьер, живущие при дворе бесы, грубо разбросанные заклинания, которые пропитывали замок насквозь, - если всё разрешиться должным образом, то вскоре ему придется всем этим заниматься, так зачем тратить время впустую? Параллельно с изучением местности кандидат на место Четвертого Лорда занимался и своей личной безопасностью: слой за слоем он закрывал себя магическими щитами, не желая оставаться уязвимым. Вся эта энергетическая активность была прикрыта мощной иллюзией спокойствия, поэтому окружавшие в данный момент Януса демоны и бесы вряд ли могли уловить сам процесс плетения заклинаний, однако Тамиру Иллюзорный намеренно позволил проникнуть в суть происходящего.
  Бес уже давно отучился задавать глупые вопросы, ответы на которые мог получить сам, поэтому сразу перешел к делу:
  - Мой Повелитель, я должен буду оставить Вас наедине с Первым Лордом? – Килан наверняка слышал заданный вопрос, потому как рыжеволосый даже и не пытался говорить тише.
  - Всё верно, - не отрывая взгляда от ускользающей из виду статуи, ответил Янус.
  - Но почему?
  - Как думаешь, захотелось бы мне взглянуть на свиту незнакомого мне лично Лорда?
  - Уверен, что да.
  В ответ Повелитель Иллюзий лишь многозначительно посмотрел на своего адъютанта, пожав плечами и качнув головой, будто бы заявляя, что ответ банален до безобразия. Для Тамира так оно и было, поэтому он вновь уставился в спину сопровождавшего их демона. Кстати… именно демона. «У Повелителя вся свита состоит из бесов… Нас все-таки проще контролировать», - в сердцах улыбнулся адъютант, понимая, что слово «контроль» в данном случае просто-напросто неуместно.
  Наконец «делегация» добралась до пункта назначения. Янус не потрудился хоть как-то отреагировать на слова Начальника Охраны, устремив свой каменный взор на деревянную дверь, которая тотчас же отворилась, при этом сделав это как-то нехотя и вальяжно, но все же плавно. Пред взором Повелителя Иллюзий предстал сам Первый Лорд, сидевший за своим столом. С неизменным выражением лица Янус перешагнул через порог и уже через несколько мгновений оказался  в сердце кабинета Повелителя Льда и Хаоса, при этом он успел в наглую оглядеться по сторонам, чтобы оценить обстановку.
  - Лорд Хилар, - легкий кивок в знак уважения… традиций заменил собой приветствие и причитающийся Императорскому приближенному поклон. – Надеюсь, я не опоздал? – этот вопрос был задан скорее из вежливости, потому как Янус знал совершенно точно, что времени ему пока хватало.
  Первый Лорд был облачен в официальные одежды, однако одна небольшая деталь во всех этих эпатажных одеяниях имела для Повелителя Иллюзий намного большее значение, чем весь костюм: расстегнутый ворот. Это могло говорить, как минимум о трех вещах: либо о нелюбви к такого рода нарядам, либо об усталости, либо о чем-то еще. Исключить Янус мог только первый вариант, потому как он прекрасно знал, что мелочи жизни для столь важной фигуры – нечто, не заслуживающее такого объема внимания, поэтому оставались лишь две другие гипотезы… и они обе имели право на существование.

Хотя Янус и не горел желанием присаживаться, он всё же принял предложение собеседника и занял место в указанном кресле, оказавшись теперь по отношению к Первому Лорду под несколько расслабляющим углом: в таком положении собеседник не чувствовал себя сидящим на допросе, а сама беседа превращалась из центрового события встречи в нечто, сопутствующее, стороннее, по крайней мере на уровне подсознания. На одно мгновение взгляд Януса задержался на втором кресле, породив идею создания зеркального отражения Иллюзорного, однако портить спокойную обстановку заклинаниями, предназначение которых было бы непонятно и могло быть рассмотрено в качестве акта агрессии, совсем не хотелось.
  Блондин вновь повернулся к полуинкубу, положив ногу на ногу и разместив руки на широких подлокотниках. «Он ждал меня…» Хотя демон и решил затем изменить формулировку, сама по себе эта фраза значения не теряла. «Неужели я настолько предсказуем? Каина. Сдала с потрохами». В душе проскользнула улыбка, которая в силу отточенной за годы выдержки даже не оставила и намека о своем наличии на лице Повелителя Иллюзий.
  - Это было очевидно, - отреагировал на вступительную речь Первого Лорда Янус. – Вы – единственное лицо, с которым я имел хоть какой-то контакт, а являться сразу к Императору… - фразу продолжило отвечающее на все вопросы пожатие плечами и дернувшийся уголок губ.
  Будь сейчас напротив Повелителя Иллюзий не Первый Лорд Темной Империи, а, например, Леди Жадеит или Каина, от которой он успел уже достаточно сильно отдалиться, он бы, возможно, даже позволил себе слегка улыбнуться, но сейчас все эмоции таились глубоко-глубоко под тонной временной пыли. Они находились там уже так давно, что выбираться на свет даже по очень веским причинам им удавалось с огромным трудом.
  Сейчас голова Януса была забита мыслями, имеющими прямое отношение к Лорду Хилару: его прошлое, поистине легендарное и опасное, - мало кому удастся практически в одиночку покорить целую расу, затем слова Леди Жадеит… О какой именно силе говорила Повелительница Теней и Снов? «Лед или Хаос? Или что-то другое?» Разгадка все еще ждала своего часа.
  - Какие аспекты соглашения требуют уточнения?
  Словно струна… нет, словно нить из паучьей паутины, лопнуло какое-то заклинание. Практически незаметное, будто бы показалось… Но такое не кажется. Таро ощетинился где-то в районе поясницы, однако даже Янус не почувствовал, как изменилось настроение его татуировки, однако Повелитель Иллюзий понял, что одно из слабейших защитных заклинаний слетело. Из-за чего – неизвестно, ведь на то оно и слабое… Может быть, какое-то незадачливое заклинание врезалось в барьер, а может еще что-то. «Ох уж эти «еще что-то», давненько не было столько неясностей за раз». Лорд Хилар явно не прибегал к магии, исключало ли это его из списка подозреваемых? Вряд ли…
  Мысли с невероятной скоростью мчались по дорогам сознания, при этом не затормаживая основной диалог:
  - Никакие, - легкое покачивание головой подтверждало отрицательный ответ. – Меня не волнует само соглашение… оно предельно ясно, меня волнует то, почему оно было предложено именно мне? Не думаю, что измененный генетический код бесов – это действительно весомая информация, которая бы стоила места Четвертого Лорда. Вы могли предложить мне меньшую цену, на которую я бы, скорее всего, согласился, но это… - Иллюзорный вновь покачал головой. – Это не соглашение, не договор, это – предложение стать Четвертым Лордом почти за даром. Почему я?

Кольцо сомкнулось вокруг Первого Лорда, когда пальцы его рук переплелись между собой, отгораживая его личность от окружающих. Это была простейшая визуализация процесса, протекавшего, на самом деле, на ментальном уровне. Свободная поза Януса в данном случае не несла в себе абсолютно никакой смысловой нагрузки, потому как его практически непробиваемая эмоциональная стена была уже настолько крепкой, что со стороны демона не требовались никакие сознательные усилия на ее поддержание.
  Янус впитывал всё сказанное Повелителем Льда, выделяя для каждого слова свое место в соответствии с его значением. Это больше походило на игру в анаграммы: Лорд Хилар говорил одно, но изменив порядок слов и добавив им несколько иную эмоциональную окраску, можно было раскрыть истинный смысл сказанного.
  «Биография и достижения», - внутренний голос Иллюзорного злорадно усмехнулся. Голая, практически отсутствующая вовсе биография могла сказать лишь об одном: сосунок, молокосос, незрелый отголосок своих родителей. А достижения… Здесь действительно было на что обратить внимание: эксперименты с бесами, прочие побочные опыты, довольно успешная военная кампания против осмелевших вассалов. Но все равно – этого было мало, слишком мало, что и поторопился подтвердить полуинкуб.
  «Юрия», - в этот раз альтер-эго тяжело вздохнуло. Эта демонесса попала в персональный список Януса, куда он заносил всех виновных в смерти его родителей. Ее имя было «вычеркнуто» несколько лет назад, и благодарить за это стоило нынешнего Императора. Янус был прекрасно осведомлен о планах Леди Жадеит, хотя никакой конкретики в итогах этого эксперимента пока не было… Более того Иллюзорный толком не знал, что именно пыталась сделать его мать: они никогда не общались на эту тему, а какие-либо архивные записи либо отсутствовали, либо были недоступны молодому демону. И вновь… это качество Януса тоже не должно было служить веским основанием для такого предложения: разве можно следовать маршрутом, установленным мало того безумной, так еще и мертвой Императрицей? Безумие и смерть… уж Янус знал, что это не помеха.
  «Каина. Доверие. Лорды» - сознание пыталось сложить части уравнения воедино, однако устроенный несколько иначе, чем у других, мозг Януса никак не желал понимать такой логики. Повелительница Огня не так давно вошла в число Великой Тройки Лордов, на месте Императора Иллюзорный не стал бы прислушиваться к совету приближенных. Но ведь на то они и приближенные. «Кажется, Суран чуть более открыт, чем я. И в этом его сила…» Однако такое понятие, как «доверие», здесь явно было неуместным.
  «Я слишком требователен». Пусть Янус и думал, что на месте Его Величества он бы остановил свой выбор на других кандидатурах, которых, впрочем, просто не существовало, оставив лишь одного достойного демона, который сейчас восседал за своим дубовым столом напротив, однако он также понимал, что ему это действительно нужно, а уж удастся ему или нет оправдать «доверие» - дело времени.
  После небольшой паузы Янус размеренно ответил:
  - Опасно ставить на потенциал, Лорд, - «я, к несчастью, обожаю такую опасность», - а еще опаснее доверять женщинам, - уголок губ Повелителя Иллюзий приподнялся в небрежной ухмылке, однако сердце неприятно кольнуло. – Вы должны понимать, что я в любом случае дал бы свое согласие, так что - если предложение еще в силе, я готов предстать перед Императором.

Всегда интереснее играть по чужим правилам и на чужом поле: появляется возможность проверить себя. Хилар встал с места и подошел к своему «гостю», причем параллельно с тем привел в порядок свой внешний вид. Поразительно, как много могут сказать о демоне две жалкие пуговицы… В этот раз они шепнули Иллюзорному о том, что Первый Лорд явно с уважением относится к Императору Сурану, а значит, альбинос сделал правильный выбор, назначив Повелителя Льда своей правой рукой.
  Полуинкуб стоял над Янусом, взирая на него с высоты своего роста. Повелитель Иллюзий даже и не собирался вставать с места, продолжая говорить: раз уж действовал он в этом помещении исключительно с разрешения Первого, значит – теперь тоже не стоит проявлять излишнюю самостоятельность и… услужливость. Тем более, так наблюдать за беловолосым было куда проще.
  К сожалению, или к счастью, Повелитель Льда и Хаоса непреднамеренно - по крайней мере, выглядело это именно так - прервал сие удовольствие, пригласив наследника рода Иллюзий пройти к Императору. Янус понимающе кивнул в ответ на фразу о необходимости идти пешком и встал с кресла, последовав за Первым Лордом. Состав компании, ожидавшей конца аудиенции за дверью, не изменился: Килан и Тамир, который всё это время, должно быть, стоял, как оловянный солдатик рядом с демоном. Бес вопрошающе заглянул в подернувшуюся синевой бездну глаз Повелителя Иллюзий, однако наткнулся на непробиваемую стену, которая, тем не менее, отдала совершенно четкий приказ следовать за Лордами.
  Хилар отдал приказ своему подчиненному, и тот практически в то же мгновение скрылся в вихре портала. Имена двух Лордов всё равно эхом звучали в голове Януса, непрестанно заставляя мысли в его голове двигаться и вибрировать вокруг двух личностей.
  «Леди Каина» - приятное сочетание еще десяток лет назад не смогло бы даже нечаянно сорваться с губ кого бы то ни было при виде этой угловатой девчонки. А сейчас… сейчас она наверняка стоила каждой буквы, каждой капли того смысла, что вкладывался в этот титул, в это имя. Ян давно не видел свою старую, безумную знакомую, и сейчас ему даже было интересно, как сильно Кай успела преобразиться с момента их последней встречи.
  - Император закрепит за вами Восточные земли. Кровопролитная война завершится. Вот только обрадует это вас или разочарует...
  - Боюсь, не то и не другое, - вдумчиво ответил Повелитель Иллюзий, вышагивая рядом с Первым. – Война – слишком незначительна на общем фоне, она просто должна была быть проведена. Ведь у каждого есть свои интересы, не так ли, Лорд Хилар?
  Тем временем мозг вернулся к размышлениям о сильных мира сего. Повелитель Звезд. Астролог. Полусирена. «Прости, Кай, но на фоне этих двоих ты пока меркнешь…» Янусу не доводилось видеть Лорда Максимилиана, как, впрочем, и самого Императора Сурана, лично, поэтому все его представления об этих персонах основываются исключительно на информации, собранной шпионами Иллюзорного. К сожалению, даже этих сведений не хватало для того, чтобы дать хотя бы минимально адекватную оценку Повелителю Звезд: пусть Янусу было известно о том, что он лишил силы своего отца и что он был единственным из всех Астрологов, на ком не лежало запечатывающее заклинание, однако ничего о том, что за Сила был забрана и какие откровения звезд скрывались от наследников Звезд, известно не было. Темная лошадка. Темная поющая лошадка.

Молчание не всегда значит согласие. Янус выслушал предостерегающие слова Лорда Хилара, оценил их и отправил в нужную директорию. Он был и согласен, и нет одновременно – всё зависело от того, с какого ракурса смотреть на, казалось бы, простой ответ и насколько глубоко в него погружаться. Повелитель Иллюзий мысленно пожал плечами, продолжая рассуждать и никак не реагируя в действительности.
  Мягкая поступь трех пар ног была бы неслышна, если бы не гробовая тишина, затопившая коридоры. Сердце Темной Империи опустело, впустив в свои недра трех смельчаков. Взгляни на это кто-то со стороны – кто-то понимающий и чувствующий истинные обстоятельства дела – он бы непременно сравнил Императорский Дворец с паучьим логовом:  чем глубже, тем плотнее была вязь магической паутины, тем сильнее она досаждала…
  - Всё накопленное, когда-нибудь будет истрачено, - Янус даже и не задумался над тем, что его комментарий прозвучал значительно позже того момента, как Первый Лорд произнес последний звук.
  «Красиво», - в очередной раз приметил блондин. Жуткая красота, как это всегда бывает, завораживала, словно пламя: смотреть на эту опасную до невозможности  стихию можно бесконечно, даже зная, какие мучительные страдания она может принести. Императорский дворец полыхал заиндевевшим всполохом, сноп разноцветных огней в черно-белой оправе холодности. Вполне возможно, что эта картина обязана такой палитре появлению Януса во дворце, хотя с другой стороны – все выглядело слишком стабильно.
  - Дальше мы пойдем вдвоем, - бес даже не мог позволить себе мечтать о  практически личной встрече с Императором Сураном… хотя, мечтать он всё-таки мог: желание изучать новые личности передалось ему от хозяина. Однако чувство субординации доминировало надо всем остальным, поэтому этих слов, в принципе, и не требовалось. Тамир вновь остался подобием привратника, в то время как его повелитель пересек порог величественного  тронного зала.
  Приятная резкость цитруса бодрила и располагала. Тронный зал был венцом этого архитектурного шедевра. А как же иначе? Многие резиденты Темной Империи имели практически необъяснимую тягу к прекрасному, хотя, возможно, эта черта была характерна для расы демонов, как таковой. Конечно же, Янус не был исключением, как, по всей видимости, и Император, и его окружение: он получал удивительно расслабляющее наслаждение от того, что имел честь лицезреть такую красоту.
  Вторя Первому Лорду, Иллюзорный безмолвно поклонился, после чего в знак приветствия спокойной обратился:
  - Ваше Величество.
  Взгляд Януса пересекся с взором этих преисполненных несоразмерной возрасту мудростью глаз. Да, это точно были глаза наследника Императорского трона – алые, как кровь предшественников, бездонные, как их мощь.
  - Лорд Янус, что вы видите перед собой?
  Иллюзорный продолжал смотреть в глаза своему правителю, однако сейчас мыслительный процесс направил его взор прямо сквозь голову Сурана. Не прошло и минуты, как демон вновь сфокусировался на Императоре.
  - Неоплаченный долг. Большую опасность. И надежду на должное будущее.